تعریف قدیمی بیوتکنولوژی چنین است:
استفاده از ارگانیسم زنده و محصولات آن برای حل مسائل بنیادین زندگی مثل غذا، سرپناه، بهداشت و سلامت، امنیت و خوشبختی.
ساخت آبجو و پنیر دو مثال از کاربردهای بیوتکنولوژی هستند که قدمت چهار هزار ساله دارند. برای ساخت این دو محصول، از باکتریها و آنزیم ها استفاده می کنند تا با استفاده از دانه گیاهان، آبجو و با استفاده از شیر، پنیر بسازند.
تعریف مدرن بیوتکنولوژی چنین است:
تکنولوژی ساخت محصولات با استفاده از میکروارگانیسم هایی که ژن آنها با تکنولوژی DNA نوترکیب اصلاح شده است.
برای اینکه این تعریف را بهتر بفهمیم، رویدادهای تاریخی رخ داده در زمینه میکروبیولوژی را باید مطالعه کنیم. زیرا بیوتکنولوژی فرزند تکامل یافته و رشید میکروبیولوژی است.